נחוש בדעתו לעשות זאת בתנאים שלו, אל פאצ'ינו, בגיל 17, נשר מבית הספר בניגוד לרצונות אמו. אפילו בשנת 1957, נער צעיר מדירת הרלם במזרח היה בוהק בעיר שיכולה להבטיח חלקים שווים הצלחה ושברון לב. אז בזמן שאמו חששה שהוא יקרטע, פאצ'ינו שאפתן ועקשני הרגיש מוכן לאלף את האורות הבהירים של עיר, שהיתה לעתים קרובות מדי, מקום שבלע חלומות שלמים. אנו בוחנים מקרוב את חייו ופועלו של השחקן יליד העיר ניו יורק, אל פאצ'ינו.
כמו כל כך הרבה שהולמים את המדרכה, המסע לאל פאצ'ינו ילווה עם כמה מהמורות וסדקים כמו הרחובות עצמם. בילדותו ובתחילת שנות העשרים לחייו, פצ'ינו צעיר יצטרך לפרנס את עצמו באמצעות תעסוקה במשרות נמוכות תמורת שכר דל ותקווה מעט לשגשוג. חלומותיו על הבמה והמסך הגיעו עם המציאויות הקשות שלעתים קרובות מצאו אותו חסר בית, לווה כסף תמורת נסיעה באוטובוס בכדי להגיע לאודישנים, מול דחייה תכופה, וחש ייאוש מעורער.
האכזבה המשמעותית הראשונה שלו הגיעה כשנשללו ממנו כניסה לסטודיו לשחקנים - בית ספר שהוא יום אחד יהיה נשיא משותף אליו - מכיוון שזה היה מסלול דרך משמעותי לכישרון צעיר שרצה להפוך אותו לגדול. עבור כל מי שיש לו חוסן פחות טוב, מכה כזו הייתה גורמת לנטישת חלומותיהם, אך פצ'ינו נאבק הלאה. כשלא עבד בעבודות כמו נער, עובד או שליח, הוא הופיע במצגות מרתף בתוך הבטן התיאטרלית-התחתית כדי להחזיק את תקוותיו בחיים.
בשנת 1959, סוף סוף מצא אל פאצ'ינו את ההפסקה שחיפש. הוא התקבל לסטודיו הרברט ברגהוף היוקרתי בעיר ניו יורק, והוא עשה את צעדיו הראשונים לעבר שליטתו במשחק שיטה. הקשר הרגשי לדמות - שנלמד על פי המקור קונסטנטין סטניסלבסקי - נראה התאמה מושלמת לתחושת הריאליזם המחוספס של פצ'ינו. כילד מבית שבור ולעתים קרובות תויג בבית הספר כבעייתי בעיות, פצ'ינו הביא לדמויותיו מותג ייחודי של עגמתנות ואותנטיות. למרות שהופעתו הקולנועית הראשונה הייתה בסרט "Me Natalie", בבימויו של פרד קו, הוא זכה לשבחים רבים על תפקידו כמכור להרואין בסרט The Panic in Needle Park. זמן קצר לאחר מכן הוא קיבל את ההכרה שחיפש. הוא הצטרף לסטודיו של השחקנים והיה מסוגל לקדם את מלאכתו תחת הדרכתם של אנשי חזון מפורסמים כמו צ'ארלס לוטון ולי שטרסברג.
ההצלחה והשבחים הגיעו לאחר מכן עם פרס אוביי עבור ההודים רוצים את הברונקס וטוני על תפקידו בסרט האם הנמר לובש עניבה? עם זאת, הופעתו המרתקת בסרט "הפאניקה בפארק המחטים" היא שמשכה את תשומת לבו של הבמאי פרנסיס פורד קופולה לתפקיד מייקל קורליאונה בעיבוד הקולנועי לרומן "הסנדק" של מריו פוזו. נחשבו כמה ענקים משחק כמו רוברט דה-נירו, וורן ביטי, ראיין אוניל וג'ק ניקולסון.
למעשה, פרנסיס פורד קופולה התריס הן את מפיקיו והן של במאי הליהוק בבחירתו באל פאצ'ינו. רבים באותה תקופה לא הסכימו עם הערכתו של פצ'ינו לדמותו של מייקל קורליאונה. כעבור שנים היה אומר פאצ'ינו, 'לא ראיתי אותו גנגסטר; הרגשתי שהכוח שלו הוא האיכות החידתית שלו. ' חילוקי דעות אלה, מספר פעמים, כמעט הובילו לפיטוריו של פאצ'ינו. התוצאה הסופית שינתה את ז'אנר סרטי הגנגסטר לנצח, והביצוע של פאצ'ינו נודע כאחד הגדולים בתולדות הקולנוע. העומק והריאליזם שהביא לדמותו של מייקל קורליאונה אכלס את הקריירה שלו למעמד אגדי.
הילד ממזרח הרלם, שלקח את ה"ג'וגנות "האדירה שהיא העיר ניו יורק, הוא עדיין אחד השחקנים המבוקשים והמוערכים ביותר בכל הזמנים. הדרך של כוכב אל פאצ'ינו לא הייתה בשום אופן קלה, אך הדמויות וההופעות שלו הדהימו את צופי הקולנוע במשך עשרות שנים וככל הנראה ימשיכו לענג את המעריצים עוד עשרות שנים.
