לפני 32 שנה היום, ג'יימס בולדווין נולד בהארלם, ניו יורק בעיצומה של הרנסנס ההיסטורי של השכונה. גידולו בבית מוטרד, האינטליגנציה המוקדמת שלו ותחושת הזהות שלו כגבר שחור הומו, והעוולויות החברתיות בהן צפה וחווה ממקור ראשון, ראו אותו הופך לקול מכתבים מוביל באמצע המאה העשרים.
רומן הבכורה של בלדווין Go Tell It on the Mountain (1953), תיאור חצי-אוטוביוגרפי של נעוריו הקשים של בולדווין בהרלם, מצוטט לעתים קרובות כאחד הרומנים הגדולים של המאה העשרים. קובץ המאמרים של בולדווין הערות על בן יליד (1956) הוא אבן דרך לכתבות ספרותיות, כזו שאוספת כמה מן המסות הנוקבות ביותר על זהות גזע וביקורת ספרותית שנכתבה אי פעם. החדר של ג'ובאני, שפורסם שנה לאחר מכן, לוקח את הנושא של ההומוסקסואליות של בולדווין, שאליו ייתן הכותב את מה שנחשב אז לרבים כטיפול מזעזע, כלומר אוויר של אנושיות.
מאוחר יותר בולדווין ישבור את שערי השיטפון במאמרו הטעון The Fire Next Time, מניפסט שפורסם שנה לפני התנועה לזכויות האזרח, בה הוא ישתתף בה ויסייע להצלחה. רוח זו קמה לתחייה בספר חדש, האש הפעם, אנתולוגיה שערכה הסופר ג'סמין וורד, אשר אוספת את יצירותיו ומילותיו של דור חדש המגיב לגזע.
כל זה שימש כדי להפוך את בולדווין לאייקון אמריקאי. הוא נהנה מקשרי ידידות ארוכים עם כמה מגדולי האמנים והוגים בתקופתו, והיה בעצמו אחד המוחות החדים ביותר של המאה העשרים. בתצפית ליום הולדתו פרסמנו שני סרטונים - סרט תיעודי קצר על חייו והקלטה של קריאתו - בכבוד לזכרו:
