כאשר סטודנט לעסקים אוסטרלים לוק ווסטקוט לא הצליח למצוא גופיות כדורגל מסוימות להוסיף לקולקציה ההולכת וגדלה שלו, הוא לקח את העניינים לידיים שלו. ארבע שנים לאחר מכן, AMS Clothing מספקת כמעט 20 צוותים אפריקאים עם הערכה הרשמית שלהם, ומציעה לכל צד עיצוב ייחודי, תוך עזרה לאוהדים ועסקים מקומיים בדרך.
טיול תרבות (CT): ביגוד AMS התחיל בכך שאתה סוחר חולצות כדורגל באופן אישי, נכון?
לוק ווסטקוט (LW): זה התחיל ככה. פעם מכרתי דברים ב- eBay כשהייתי בתיכון. עניין אותי לאסוף חולצות, בעיקר חולצות בינלאומיות וכשאנשים התחילו לשאול על החולצות למדינות מעורפלות, ראיתי שם הזדמנות. יצרתי קשר עם עמותות הכדורגל של כמה מדינות וזה צמח משם.
CT: לעבור מאי למצוא חולצות, לנסות לספק את החולצות בעצמך נשמע כמו צעד גדול?
לוו: הייתי רק בן 19 ובאוניברסיטה כשהתחלתי את החברה, כך שלמעשה היה לי מעט מאוד להפסיד. חסכתי קצת כסף וחשבתי שזו השקעה טובה באותה תקופה.
CT: אכפת לך שאשאל כמה השקעת?
LW: בסך הכל זה עלה בערך 10, 000 דולר ארה"ב (5, 600 ליש"ט). דרום סודן הייתה המדינה הראשונה שסיפקנו לה, וזה היה בשנת 2014. אני עדיין מנהל את רובו מהבית שלי, אבל הרחבנו מעט עם מעצבים וצוותים קטנים של אנשים שעזרו לי עם מכירות מקומיות במדינות בודדות..
CT: האם הייתה לך ניסיון בייצור לפני כן?
לוו: לא ממש. תמיד הוקסמתי מעיצוב הג'רזי. זה הדבר שעשיתי בשביל הכיף כשהייתי ילדה; הייתי יוצר עיצובים ב- MS Paint, וזה למעשה מה שעשו כמה מהעיצובים הרשמיים הראשונים בג'רזי. זה היה די טוב כי זה איפשר סגנון עיצוב ייחודי והמגבלות שלו העניקו לחולצות סגנון רטרו. אנחנו עובדים בעיקר על Illustrator או Photoshop. אני זוכר קיץ אחד שעיצבתי חולצה לכל מדינה בעולם.
סי.טי: אז ברור שהיית אוהד כדורגל גדול כבר?
LW: כן, זה ו- AFL [ליגת הכדורגל האוסטרלית]. ההיבט הבינלאומי בכדורגל היה הדבר העיקרי שעניין אותי ובעיקר מדינות אפריקה. אני זוכר שצפיתי בגביע אפריקה של האומות ואוהב אותו, בעיקר בגלל שזה נראה סגנון משחק כל כך שונה.
CT: לפני עשרים שנה היו טורנירים גדולים הזדמנות לראות קבוצות ושחקנים לא ידועים, מה שלא באמת קורה עכשיו, אבל זה עדיין נכון במידה מסוימת בגביע אפריקה של האומות - האם זה הוגן?
לוו: אני חושב שזה בהחלט נכון. יתכן שחלק מהמדינות הללו לעולם לא יגיעו למונדיאל מכיוון שהן משחקות כדורגל כה התקפי וזה כנראה מפריע להן בתהליך המוקדמות. לקבוצות צפון אפריקה יש שיאים טובים בהרבה, ואני חושב שזה בסגנון הכדורגל ההגנתי יותר שלהם.
CT: מה היו הציפיות שלך בהתחלה?
לוו: רק ניסיתי לעבוד עם כמה שיותר מדינות ופדרציות, אבל בהחלט לא ציפיתי שכל מדינה תגיד כן. חשבתי שזה יהיה הרבה יותר רשמי, עם עריכת חוזים קפדניים, אבל המציאות לא הייתה כזו מכיוון שעם מדינות קטנות יותר אתה יכול להיות קצת יותר גמיש, עם פחות דרישות. כל צוות הגיב בחיוב, גם אם לא הסכימו להיצע החולצה. יצירת קשר התבררה למעשה ככי קשה, בטח עד שפיתחתי את הרשתות לבניית מערכות יחסים. לא היו הרבה אימיילים; זה היה בעיקר הרבה מדיה חברתית - למצוא את עמוד הפייסבוק של הפדרציה ולהעביר אותם.
CT: כמה היקף הפדרציות נותנות לך לעיצובים?
LW: כמעט בכל המקרים נבוא עם סכום מוגדר של הצעות עיצוב, בסביבות 10 בדרך כלל, ואז הם יבחרו את מי שהם הכי אוהבים. הם די מאפשרים לנו לעשות מה שאנחנו רוצים ומאפשרים לנו לבוא עם משהו שהם אוהבים. בדרך כלל הם ילבשו רק גופיות בסיסיות, פשוטות של אדידס או נייק 'צוות צוות', עם התג שלהם מודפס עליהן, ולכן אנו תמיד מנסים לבוא עם משהו ייחודי ואינדיבידואלי למדינה.
CT: האם אתה מופתע מחוסר העניין של מותגים גדולים?
לוו: לא ממש, מכיוון שמותגי ספורט היו עושים זאת רק אם קבוצה הייתה על הבמה. הם לא היו מייצרים ערכות למדינות אלה מכיוון שהם לא מוכנים להוריד את התהליך שלהם מספיק כדי שיהיה במחיר סביר. ערכת נייקי רשמית לא תימכר בשוק מקומי באריתריאה, למשל. אפילו עם הקבוצות הגדולות יותר באפריקה, הגופיות הרשמיות לא יימכרו בחנויות או בשווקים המקומיים מכיוון שאיש לא מתכוון לשלם 80 או 90 דולר עבור החולצה הזו, במיוחד אם אתה יכול להשיג חולצות מזויפות במקום. מותגים גדולים צריכים שכל מדינה תלבש את הערכות שלהם, כך שתעשה זאת עבור הקבוצות הגדולות יותר אם יש להם סיכוי טוב להגיע למונדיאל. אותנו להנחות את אחת המדינות הגדולות באפריקה זה יהיה מדהים, אבל פשוט אין לנו את הכספים מלפנים. אספקת המדינות הפחות מפותחות פירושה שאנחנו עדיין יכולים לשמור על הסגנון הייחודי שלנו, תוך עבודה גם על פיתוח מקומי.
CT: האם הלקוחות שלך ברחבי העולם או המקומיים?
LW: למעשה הקמנו פעולות קמעונאיות בדרום סודן - זו המדינה הראשונה בה אנו מוכרים בשוק המקומי. כשהתחלתי את העסק לראשונה, זה לא ממש עלה על דעתי, חשבתי שהלקוחות שלנו יהיו אספנים שקונים באינטרנט או גולה של מדינה ברחבי העולם. הפוטנציאל בשווקים אלה הוא מאסיבי מכיוון שרואים כמה אנשים רוצים את הגופיות האלה, אבל לא יכולים להשיג אותם. אם אנו מסוגלים למכור אותם באותו מחיר כמו הגופיות המזויפות, יש לנו עסק בר-קיימא והאוהדים המקומיים משיגים את החולצה הרשמית של הצוות שלהם במחיר הוגן.
CT: האם מצאת ש- AMS הפך להיות המבקש למדינות הללו?
לוו: אני חושב שאולי באפריקה. פדרציות הכדורגל הקטנות יותר יוצרים איתנו קשר אם הם רוצים לעשות עסקה. זה יותר קשור אם יש לנו את התקציב לספק את מה שהם מחפשים ולראות אם זה אפשרי עבורנו. אנו רוצים לבדוק מעט את המודל ולגבש את העסק לפני שנכנס למדינות נוספות. דרום סודן היה שוק המבחנים שלנו והוא מאתגר לא פחות מכל שוק שאתה יכול לדמיין - אם נוכל להצליח שם, עלינו להיות מסוגלים למכור בכל מקום אחר בעולם. זו הייתה חווית למידה ענקית, אך למרות המצב הכלכלי הנורא, הצלחנו להצליח שם קצת.
CT: האם המטרה להפוך למותג אפריקאי?
לוו: זו המטרה. אנחנו רוצים לשמור על AMS באפריקה. יש 55 מדינות שם, כל כך פוטנציאל עצום כמעט ללא תחרות. אנו עשויים לפתוח מותגים חדשים באזורים אחרים בעולם, אך באופן אישי הייתי רוצה להתגורר באפריקה בקרוב. אני מקווה, בשנה הבאה בערך אעבור לשם.
בשנה הבאה אנו רוצים לספק שתי קבוצות לאומיות חדשות - יש לקוות סווזילנד וצפון סודן - שלדעתי הן אופציות ריאליות. אנו רוצים גם להיכנס לכמה שווקים מקומיים שונים עבור שותפים קיימים; זנזיבר צריכה להיות הבאה. יש גם כל כך הרבה הזדמנויות אחרות בדרום סודן מכיוון שאף חברות זרות אינן נסחרות בה על בסיס האיומים הביטחוניים הנתפסים.
CT: לא יכולים להיות הרבה שווקים בעולם שהם כמעט בלתי מנוצלים?
לוו: זה נכון. ישנם אנשים שמוכרים כמה מוצרי כדורגל, אך ההצעות מוגבלות ולא יעילות. חיבורי המפעל שלנו מבטיחים שנוכל לעשות זאת קצת יותר זול וחשוב מאוד להישאר מקומיים ככל האפשר על מנת לתמוך ביישובים המקומיים שאיתם אנו עובדים. בסופו של דבר פגשתי את שחקני הנבחרת, אפילו עזרתי עם קורות החיים שלהם והדגשת הסרטונים. אנו מנסים לעשות כל שביכולנו כדי לעזור.
מפוארת להרים ערכת משלך דרום סודן או אריתריאה? לכו לכאן.
