ברוך הבא למערות סונורה, המערה המרהיבה ביותר של ארצות הברית

בין סן אנטוניו לאל פאסו, רוב האנשים חושבים שיש מעט סיבות לעצור במערב טקסס עד שתגיעו לפארק הלאומי Marfa או Big Bend. אך ממוקם כשמונה מיילים מחוץ לעיר הקטנה סונורה, היא אחת האטרקציות המפתיעות והייחודיות של מדינת הכוכבים הבודדת, המערות היפות של סונורה. מייסד האגודה הלאומית לספולוגיה, ביל סטפנסון, תיאר את האתר כ"מערה היפה ביותר שלא ניתן לתאר. את היופי שלה לא ניתן להגזים, אפילו לא על ידי טקסני. " להלן מבוא קצר על נפלאותיה הרבות של המערה.

היסטוריה

כמובן שכמו כל תופעה טבעית, תולדות המערה קדמו זמן רב לגילוי בני האדם. ספליאולוגים מאמינים כי מערת הגיר שהוקמה לפני 1.5 מיליון וחמישה מיליון שנה התפתחה לאורך תקלה, שאפשרה לגזים לעלות מעומקים של כ- 2.4 מיילים (לעומק של כ- 2.4 מיילים) לעומקים של כ- 91.4 מטר. בשלב זה, גזים מעורבבים עם מים באקוויפר, וגורמים למים חומציים מאוד להמיס חלקים מאבן הגיר, בתורם, ליצירת המערה. התצורות המינרליות המפורסמות, הידועות בשם "שלדיות", נוצרו כשהמים התנקזו מהמערות - ככל הנראה לפני כשנה עד שלושה מיליון שנה.

מערות סונורה | © לאה ג'ונס / פליקר

בהיסטוריה מעט יותר עדכנית, משפחת מייפילד החלה בפעילות בחקלאות בסמוך לאזור המערה הדרומי בראשית המאה העשרים. כלב חווה גילה את הגילוי הראשוני בכך שרדף אחר דביבון לפתח של 20 סנטימטרים בכניסה למערה. המקומיים החלו לחקור את האזור, ובהדרגה פעלו בדרכם כ- 152 מטרים חזרה לבור בעומק של מטר וחצי (הידוע כיום בשם "בור השטן"), שכביכול חסם את הבדיקה נוספת. אולם בסוף השבוע של יום העבודה בשנת 1955, ארבעה קאברים מדאלאס חצו אדן צר ומשופע בראש צדו הימני של הבור הגדול. כשהגיעו בבטחה למעברים בצד השני, הם גילו עוד שבעה מיילים (11 ק"מ) של רשתות מערות.

שמועות הסתובבו בקהילת הסיפורים, סיפורים על תצורות שטרם נראו ויופי בלתי מוסר. שער פלדה, להגנה על המערה מפני השחתה, הותקן בכניסה ב- 15 ביוני 1957 והמערה נקראה "המערה הסודית".

פוסט ששיתף בייקר ורינגטון (@bakerwarrington) בתאריך 27 במאי 2017 בשעה 13:51 PDT

שימור

מאמצי השימור החלו בשנת 1957 לאחר שקוטר מאוקלהומה ציין את התפשטות ההשפעה האנושית המזיקה בזמן ביקוריו התכופים בתוך המערות. עם חזון לשימור המערה לדורות הבאים, הוא תכנן לפתח את האתר למערה ראווה עם סיורים מודרכים, המגביל את ההרס האנושי על ידי הגברת המודעות וההערכה ליופיו הטבעי. הפיתוח החל שלוש שנים מאוחר יותר בשנת 1959, והוסיף דרך גישה מגודרת, שני מיילים (3.2 ק"מ) של קווי חשמל, קו טלפון, באר מים ומרכז מבקרים קטן.

המערה נפתחה לקהל ב- 16 ביולי 1960 והתפרסמה המערה בשם "מערות סונורה" ונרשמה בפנקס הלאומי לציוני דרך טבעיים בשנת 1965.

מערות סונורה | © לאה ג'ונס / פליקר

אטרקציות

המערות כוללות מערך מדהים ושופע של תצורות קריסטל קלציט, בעיקר הליקטיטים. רבים מהתצורות צברו כינויים כמו "בור הנחש", אוסף צפוף במיוחד של הליקיטים; "מערת בייקון", סוג של אבן זרימה; וה"פרפר ", שנוצר על ידי שני גידולי הליקטיט זנב הדגים שחולקים את אותה נקודת התקשרות על קיר המערה. היצירה הידועה היחידה מסוגה, הפרפר הייתה היווצרותה הידועה ביותר של המערה עד שנת 2006, אז שליש מהאגף הימני התנתק.

סיורים

הודות למאמצי השימור המתמשכים, המבקרים בימינו יכולים ליהנות משני מיילים (3.2 ק"מ) משביל שפותח משבעה מיילים (11 ק"מ) של המערה שנחקרה. שלושה סוגים של סיורים מאפשרים לאורחים לחוות את המערה החיה במפארה הטבעי, להשלים עם מסדרונות קריסטל ונופים תת קרקעיים עוצרי נשימה. כל הסיורים מספקים חוויה אינטימית ומודרכת במומחיות, עם 360 מדרגות המתפתלות לעומק 47 מטר.

סיורי הקריסטל פאלאס הם הפופולריים ביותר, הנמשכים קצת פחות משעתיים ונעים בין $ 16 לילדים לילדים ל- 20 $ למבוגרים (ילדים מגיל ארבע ומטה הם חינם). עבור ההרפתקנים מעט יותר, אתגרי גילוי הארבע שעות כולל את הסיכוי לסעוד מטר וחצי (15.2 מטר) אל בור השטן בהנחייתו של מעריץ מנוסה. לבסוף, סיור הצילום מעניק גישה מודרכת לשבילים והסיכוי להתקרב לכל האטרקציות הייחודיות של המערה.