תיירים שעושים את הטרק לאי אנג'ל מתוגמלים בנופים הבלתי מנוצחים של מפרץ סן פרנסיסקו, העיר והטבע הבתולי. אולם יופיו הטבעי של האי מנוגד בחדות להיסטוריו הסוערים כתחנת הגירה בה עיבדו כמיליון מהגרים ולעתים קרובות נעצרו.
אי המלאך מיושב על ידי בני אדם במשך שלושת אלפים שנה כאשר אינדיאנים מחוף מיוווק צדו ודיגו באי. ה- Miwok התגורר במה שנחשב כיום למחוז מרין והשתמש בסירות עשויות קני סיד כדי להגיע לאי. הם הקימו מחנות באיילה קוב, מחנה ריינולדס, פורט מקדואל, ומה שהיה לימים תחנת ההגירה.
אולם המברשת של אי אנג'ל עם הציביליזציה המערבית החלה בשנות ה- 1700 עם חואן מנואל דה איילה, חוקר ספרדי. בתור רב החובל של סן קרלוס, איילה הייתה הראשונה להפליג למפרץ סן פרנסיסקו, שם עגנה במה שנמצא כיום איילה קוב. במהלך הבדיקות שלו, הוא גילה וכינה גם את אי אנג'ל וגם את אלקטראז, ומתווה את המפה הראשונה של הנמל של אי אנג'ל.
מפרץ האילה של אי אנג'ל, על שם החוקר הספרדי שגילה אותו, חואן מנואל דה איילה © מארק הוגן / פליקר
האי ככל הנראה לא היה מיושב בתחילת המאה ה -19, מכיוון שגורם המיוווק גורש. בשנת 1863, איומים גוברים מהקונפדרציה הביאו את ארה"ב לבנות את מחנה ריינולדס באי, שהפך למחנה חי"ר לאחר המלחמה. בשנת 1899 בנה צבא ארה"ב את Fort McDowell, תחנת הסגר בקצה המזרחי של האי. לאחר מכן, הנוכחות הצבאית באי גברה בצורה דרסטית. במהלך שתי מלחמות העולם שימש כמרכז מעצר זמני לאסירי מלחמה. בשנות העשרים והשלושים של המאה הקודמת שימש כמרכז שחרור של למעלה מ- 40, 000 חיילים אמריקאים בשנה, יותר מכל עמדה צבאית אחרת של ארצות הברית באותה תקופה בגלל קרבתו לאוקיאנוס השקט. הצבא סגר את פורט מקדואל בשנת 1946.
פורט מקדואל כפי שהוא נראה היום בצד המזרחי של האי © מארק הוגן / פליקר
ההיסטוריה של האי כתחנת הגירה החלה בשנת 1910. עם חוק ההרחקה הסיני משנת 1882, אי אנג'ל היה מקום מבודד אידיאלי עבור לשכת ההגירה כדי לאכוף את האיסור שלו על הגירת עבודה סינית. לאחר שיצאו ממסעיהם, הופרדו המהגרים לפי מין, קיבלו בדיקות גופניות, והוקצו למעונות לפני שהם ממתינים לחקירה.
על מנת לעקוף את חוק ההרחקה הסיני, שרשה רק לסוחרים, דיפלומטים, סטודנטים, אנשי דת ומורים מסין לארה"ב, קנו מהגרים סינים לעתים קרובות זהויות מזויפות. רעידת האדמה ב -1906 הקלה על כך בהרבה, והרס את הרשומות הציבוריות הרבות. מה שעלה היה המושג 'בנים מנייר' או 'בנות נייר' - המהגרים הסינים טענו שהם אזרחים, וללא מסמכים שיוכיחו אחרת, קיבלו להם אזרחות. המבקשים לעלות ישלמו כדי להעמיד פנים שהם ילדם ובכך יקבלו אזרחות.
שירים שנכתבו על ידי עצור סיני המצפה את הקירות בתחנת ההגירה של ארה"ב © סיימון אלארדיצה
אולם ועדת החקירה המיוחדת מיהרה להידבק בפרקטיקה הזו בחקירות. החוקרים ישאלו את המועמדים פרטים ספורים על ההיסטוריה המשפחתית שלהם, הכפר שלהם וכו ', ובני המשפחה יתבקשו לאשש את התשובות. כל סטייה יכולה להיות גירוש למבקש וייתכן שמשפחה.
בשנת 1940 שריפה בבניין המינהל גרמה לממשלה לנטוש את תחנת העלייה. בשנת 1963 הפך אי אנג'ל לפארק ממלכתי, ותחנת העלייה היא כיום מוזיאון, המשמש כמחווה למי שסבל בין כתליו.
