ביום השנה החדשה של 1985, טיסה 980 של חברת התעופה המזרחית הכינה את הגונה לשדה התעופה של אל אלטו כשנגח בצד הר אילימני והרג את כל 29 הנוסעים שהיו על סיפונה. מספר משלחות ניסו לשחזר את הקופסה השחורה של המטוס, ללא הצלחה. למעלה מ -30 שנה מאוחר יותר שני תיירים אמריקאים ניסו להצליח במקום בו אחרים כשלו, וכמעט שמו קץ לאחת מתעלומות התעופה הגדולות של המאה העשרים.
עם שמיעת הידיעה על התאונה הקטלנית שלחו הרשויות בבוליביה מיד משימת הצלה, שסוכלה בשלג כבד, מפולות שלג קטלניות וגובה קיצוני. הראשונים שהגיעו לאתר היו צמד של מטפסי הרים מקומיים ייעודיים חודשיים לאחר ההתרסקות, אך הם לא מצאו יותר מאשר קצת פסולת ומטען. ארבע משלחות נוספות דרגו מאז את אילימני בחיפוש אחר תשובות, שכל אחת מהן לא הצליחה לשחזר את הרמז החיוני ביותר לפיתרון התעלומה - מקליט הטיסה הקופסה השחורה.
מטוסים דומים ממזרח איירליינס © ריצ'רד סילאגי / ויקיפדיה
בשנת 2016, שני חברים מבוסטון קראו על תעלומות תעופה לא פתורות בויקיפדיה והחליטו לתת לזה צילום בעצמם. דן פוטרל, ותיק מלחמת עירק, ואייזק סטונר, בוגר הרווארד העובד בביוכימיה, קיבלו על עצמם משטר כושר והתאקלמות של חמישה חודשים לפני שטסו ללה פז עם חסכון של כמה אלפי דולרים וחופשה שבועיים לעבוד איתם.
אוהל מיוחד להתאקלמות © יצחק סטונר
עם הגעתם ללה פז הם נפגשו עם החבר והעיתונאי הוותיק פיטר פריק-רייט שתיעד את ההרפתקה. הקבוצה בילתה כמה ימים בהתרגלות לגובה המסחרר של העיר תוך תיאום הלוגיסטיקה של עלייתם עם מדריך הרים העברי הגרמני רוברט ראוך. לאחר כמה הכנות של הרגע האחרון, הם יצאו יחד בלנדקרוזר המכה כדי לנסוע כמה שיותר קרוב לאזור החיפוש. בהתחשב בכוח המשיכה ובקרחונים הנסוגים לאט הם כיוונו למקום במרחק של כקילומטר (1.6 ק"מ) קצר מאתר ההתרסקות המקורי.
זו לא הייתה משימה קלה עבור האמריקאים. אוויר ההרים הדק בעדינות והיעדר חוויה מוחלטת של טיפוס הרים הפכו כל יום מפרך מהאחרון. אף על פי כן, הם סרקו את האזור במרץ, בהתחלה מצאו פסולת כמו חלקי מנוע, ספרי ילדים, נעליים, חגורות בטיחות ועורות נחשים מנוגדים שנועדו להבריח למיאמי. מאוחר יותר הם גילו את הגילוי המבעית יותר של שרידים אנושיים.
מנוע סילון באילימני © יצחק סטונר
הקבוצה חזרה ללה פאס להצטייד באספקה לפני שחזרה לחקור את אתר ההתרסקות המקורי. בגובה 5, 000 מטר מעל פני הים, הם בקושי הצליחו לנשום וסבלו מכאבי ראש איומים ועיכול. אחרי שלושה ימים ארוכים, הם כמעט ויתרו והיו מוכנים לחזור הביתה כשגילוי מדהים של איסק. הוא מצא מתקן מתולתל עם מתכת עם התווית 'CKPT VO RCDR' (מקליט קול תא Cockpit) יחד עם סליל סרט מגנטי פגום.
מקליט קול תא הטייס © יצחק סטונר
השניים תכננו מוקדם יותר למסור כל דבר שראוי לציון היישר לשגרירות ארה"ב בלה פז, אולם בהתרגשותם ובלהיטותם להניח את התעלומה הזו הם החליטו נגדה, והסיקו כי הביורוקרטיה תגרום לעיכובים ארוכים. רק כשהגיעו לבוסטון עם הקופסה השחורה במזוודה הם הבינו שטעו נורא. על פי חוק התעופה הבינלאומי, באחריות המדינה בה מתרחשת התרסקות לחקור את הנושא. איש בארצות הברית לא היה נוגע בזה ללא הסכמה מוקדמת מבוליביה, ובהתחשב בכך שהיחסים בין השניים מתוחים במקרה הטוב, הדבר יהיה קשה להשגה.
עדויות על אילימני © יצחק סטונר
ניסיונות מרובים לתקשר עם גורמים בבוליביה לא נענו במשך חודשים ארוכים. לבסוף, בדצמבר 2016, הודיע סרן אדגר צ'אבס מהמנהל הכללי של בוליביה לתעופה אזרחית כי מחלקתו מסדירה הסכם למועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה בארה"ב (NTSB) לבדיקת מקליט הטיסה. רק כמה שבועות לאחר מכן, שני החבר'ה הקבועים האלה מבוסטון העבירו את הראיות ל- NTSB לניתוח.
לאחר חודש המתנה מייסר, פסק הדין סוף סוף נכנס. ה- NTSB הודיע באמצעות הודעה לעיתונות ב- 7 בפברואר 2017 כי לא הושבה כל מידע רלוונטי ממקליט נתוני הטיסה או מקליט הקול תא הטייס. הקלטת המגנטית התגלתה כהקלטה של תכנית טלוויזיה משנות השישים, ככל הנראה שייכת לאחד הנוסעים הלא מושבעים. זה היה סוף אנטי-קלימקטי להרפתקה אפית. נכון לעכשיו, מה שגרם למוות של טיסה 980 של חברת איירליינס עשוי להישאר בגדר תעלומה.
