ואן גוך צייר לעתים קרובות חמניות במהלך חייו המאוחרים, והשלים שתי סדרות טבע דומם שסבבו את הפרחים האלה. ציורים אלה הפכו מאז לאיקוניים ונם בין יצירות האמנות המזוהות ביותר שנוצרו אי פעם.
ואן גוך צייר את הסדרה הראשונה שלו כשחיה עם אחיו תיאו בפריס בין 1886 ל 1888. במהלך תקופה זו, ואן גוך עשה הרבה ציורי טבע דומם הכוללים סידורי פרחים מלאי חיים ופרחי חמניות הופיעו באופן קבוע ביצירתו, אך הועסקו כפרטים או מוטיבים קטנים. בשלב מסוים החל ואן גוך לתאר את הפרחים האלה בעצמם והפיק ארבעה ציורי שמן של ראשי חמניות חתוכים.
שנה לאחר מכן עבר ואן גוך לבית בארלס שבצרפת במטרה ליצור מפלט אמנותי עם חברו פול גוגן. לפני שהגיע גוגן, החליט ואן גוך לקשט את ביתם המשותף ביצירות אמנות ושוב הפנה את ידו לחמניות. בסדרה השנייה שלו, ואן גוך הציג את הפרחים המקובצים יחדיו בתוך אגרטלים כשהם מתפללים החוצה משולי המכולות. הוא גם השתמש בציורים אלה כדי להתנסות בצבעים וכמעט בלעדי השתמש בגווני צהוב משתנים כדי לתפוס את היופי הטבעי של הפרחים.
וינסנט ואן גוך, טבע דומם: אגרטל עם ארבע עשרה חמניות, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, חמניות, 1887 | © רשות הרבים / פול גוגן, צייר החמניות, 1888 | © רשות הרבים
בהיותו בארלס, פול גוגן יצר דיוקן של ואן גוך מאחורי הציור שלו ציור חמניות, שהראה את האמן מהרהר באחד מנושאי הנושא האהובים עליו. למרות שהידידות שלהם בסופו של דבר דעכה, גוגן שמר שניים מציורי החמניות הקודמים של ואן גוך, הנמצאים כיום בבעלות Kunstmuseum, ברן והמוזיאון המטרופוליטן, ניו יורק.
בשנת 1890 הוזמן ואן גוך להציג את עבודותיו בתערוכת Les XX בבריסל, אירוע אמנות שנתי שנוסד ואורגן על ידי אנשי מוביל באוונגרד האירופי. שש ההגשות שלו כללו שני ציורי חמניות שיצר בזמן ששהה בארלס, החלטה המדגימה כי ואן גוך כמעט ודירג את יצירות האמנות הללו בין היצירות הטובות ביותר שלו.
