מאחורי אורח החיים המרכזי של ריו והאווירה הסופגת מהשמש מסתתרת מורשת אפריקאית מורכבת שעיצבה נתח חשוב מההיסטוריה של ברזיל. ריו מילאה תפקיד משמעותי בסחר העבדים במדינה במאה ה -18 ואילך, כשעקבות עבר רגיש זה נותרו באזור הנמל המחודש לאחרונה בעיר ובאזור העיר הסואן.
עובדה לא ידועה יחסית לגבי ריו דה ז'ניירו היא שהיא הייתה בעבר נמל העבדים הגדול בעולם, כשסך הכל שני מיליון עבדים עברו בנמל בו נמצא כיום המוזיאון הפופולרי של ריו - מוזיאון המחר. רבים מהעבדים הגיעו מאנגולה, קונגו, בנגואלה ומוזמביק, והביאו עימם מורשת אפריקאית הממלאת תפקיד משמעותי בסצנה התרבותית של ריו כיום באמצעות מוסיקה, ריקוד ודת. אפריקאים משועבדים אלה הם גם הסיבה לכך שברזיל קיימת את הקהילה השחורה הגדולה ביותר מחוץ למדינות באפריקה.
איך נראית נקודת המסחר בעבדים היום © פאביו גונסאלבס / ריוטר / פליקר
סחר העבדים היה עצום בריו דה ז'ניירו במאה ה -18, תרם ליותר ממחצית מכלכלת העיר באותה תקופה. האזור המרכזי בעיר בו התרחש סחר העבדים ידוע כיום בשם פורטו מאראווילה - אזור שנעשה בעבר שופץ רגע לפני אולימפיאדת 2016, והפך לאחד המרכזים התרבותיים והאמנותיים החדשים והמרתקים בעיר. החפירות שהתקיימו במהלך שחזור האזור חשפו אתרים היסטוריים מרכזיים ששפכו אור ועניין חדש בעברו של האזור.
קייס דו ואלונגו התגלה בחפירה אחת כזו וזוהה כרציף הראשי שנבנה לעבדים מסחר. בימינו, זה ידוע בשם Praça XV, כיכר גדולה המפורסמת במסיבות סוף השבוע המאוחרות ולהקות חיות מקומיות. האזור שמסביב נקרא מתחם ואלונגו, הכולל אזורים חשובים המייצגים את סחר העבדים. המשמעותיים ביותר כוללים את Largo do Deposito, המכונה כיום Praça dos Estivadores, שם נסחרו בעבר העבדים. Rua do Valongo הוקמה כדי לחבר את הרציף ללרגו דו Deposito במטרה להעביר עבדים לאזור המסחר.
קייס דו ולונגו © אלכסנדר מקיירה | ריוורט / פליקר
ליד Praça dos Estivadores נמצאו קאסאס דה אנגורדס (Casas de Engordas), סט בניינים קטנים שבהם הוזנו העבדים לפני שנמכרו. אחד המקומות מרבי הלב ביותר באזור הוא הסמטריוס דוס פרטוס נובוס, מוזיאון שהופך לבית המהווה אנדרטה לזכר 6, 000 עבדים שמתו בהגיעם לריו לאחר המסע מעבר לאוקיינוס ונקברו בקבר רדוד במקום הזה. בסך הכל מעריכים כי ישנם כ 30, 000 עבדים קבורים באזור.
בשנת 1843 נבנה הקיס דה אימפרטריז מעל הרציף לשעבר כדי לקבל את פני אשתו לעתיד של דום פדרו, המלכה תרזה כריסטינה, לריו. בשלב זה העבדות עדיין לא בוטלה אך נחשבה לפרקטיקה שנדונה. הרציף החדש נבנה כדי לעזור לקבור את הזיכרונות השליליים הקשורים לעבדות שהתרחשו באותו אתר. נקודות ציון נוספות שנבנו למטרה זו כוללות את הגנים התלויים של ואלונגו, גן יווני בסגנון קלאסי, המשקיף על הרחוב שהיה בעבר נקודת המסחר בעבדים.
הנוף מרחוב הגנים התלויים של ואלונגו © אלכסנדר מקיירה | ריוורט / פליקר
אחד האתרים המפורסמים ביותר המקשרים אל עבדי ריו בעבר הוא פדרה דו סאל, הידוע במסיבות הסמבה שלה בערב יום שני, שם גם מקומיים וגם מטיילים נפגשים וללגום caipirinhas בלילות הקלים והלחים ולהאזין ללהקות הסמבה החיות.. לפני מאות שנים נהג הים להגיע עד לסלעים בפדרה דו סאל, וזו הייתה הנקודה בה העבירו העבדים את המלח שהועברה המושבה הפורטוגזית לברזיל. לימים זה הפך לבית העיקרי לעבדים משוחררים - ונודע בכינוי "אפריקה הקטנה", שם העבדים האפריקאים שחררו או נמלטו יתרגלו קפוארה, ישמיע מוסיקה ויבנו חיים חדשים בריו. בימינו, המורשת האפריקאית ממלאת עדיין תפקיד עצום בתרבות של ריו, כמו בקרנבל; דתות, כולל אומבנדה וקנדומבל; בסמבה; ומזונות מסוימים כמו פייג'ואדה.
